食人部落是個問題。在很多情況下，這種行為源自宗教儀式和迷信，而非處於享用美食的目的，但也並非總是這樣。在十七世紀，有一個法屬多米尼加人觀察到，加勒比人大多會吃掉他們的敵人，以顯示自己的戰績。
　


雖然迄今為止很多關於食人族的描述，其準確****非常值得懷疑，甚至在相當長一段時間裡，土著人和歐洲的白人相互之間都懷疑對方是食人族——白人認為他們是未經教化的野蠻人。
而土著人以為，白人抓他們的兄弟到歐洲去，完全是為了滿足歐洲人對人肉的食慾，但無論如何，很多已經得到證實的例子表明，吃人的事件並非偶然，食人族確實存在。考古學的證據更表明，吃人的現象曾經非常普遍。
　　
世界著名的古史專家摩爾根曾經在他的《古代社會》中論證：從近代世界各地遺留的少數原始部落的生活狀況，就可以了解現代文明人遠古祖先的生活狀況;原始部落多有食人習俗，可知文明人的祖先也曾有食人的習俗。
　　
1998年夏天，美國科羅拉多大學醫學院病理學系的分子生物學家馬拉教授，曾經進行過世界上首例檢驗人吃人現象的科學實驗。檢驗的對象是一塊1150年前的人類糞便化石，教授希望在其中尋找一種特殊的人類肌紅蛋白質。



　食人族進食前的儀式

　　
食人族正在將一名女子當做食物掛載火架上，準備燒烤
　　
如果糞便中存在這種蛋白，則證明這個人曾經吃過人肉。後來實驗的結果表明，這塊糞便的主人在排泄前的12到36個小時內，曾經吃過人肉。一千多年前，距離現在還並不算遙遠。
　　
而提取這塊糞便的地點，是美洲古印第安人居住的石屋。專家經過考證，給出的答案是：「餓!」原來這裡所處的大峽谷地帶曾在一千多年前經歷過非常嚴重的旱災。古印第安人因為顆粒無收而易子相食。
　
一隻探險隊進入了非洲的瓦拉什族，他們曾聽人說，在這一帶的確生活著食人部落：奴費塔村人。為什麼在附近的奴費塔村人還在吃人。酋長則一臉的憂慮，告訴大家另一個不可思議的秘密：奴費塔村人吃的是本族的人，而且他們村裡現在還流行著這種習俗。
　　
原來第格族人現在的食人習俗，主要源於對被食者一種畸形的感情。當本族人生病和老死後，本族人為了表示讓他們永遠地留下來，記住他們，因而不將死者葬於地下，更不拋於荒野中，而是本族人吃了死者，讓死者成為自己身體的一部分，並留下一些殘骨保存起來作為永久的紀念。



吃人的故事在各處都聽過不少，很多神話和傳說里都有關於吃人的描寫。如希臘神話中的克洛諾斯，他的妻子是女神瑞亞。克洛諾斯有個毛病就是吃孩子。瑞亞生了許多子女，但都是剛一出生就被克洛諾斯吃掉。
　　
當瑞亞生下宙斯時，因為擔心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一塊石頭謊稱這是新生的嬰兒。克洛諾斯錯吃了石頭，這才讓宙斯躲過一劫。眾神之神都險些被自己的老爸吃掉，可見英雄多難。但有時候英雄也吃人。

　　
食人族男子正在進食
　　
馬王堆漢墓出土的一本古書上就記載，黃帝在打敗蚩尤之後，不但將其毛髮做成旌旗的裝飾，還把蚩尤的皮做成靶子讓人們以弓射之，多中者有賞，其餘部分的肉則剁成肉醬，與天下人分而食之。
　　
再如真實的歷史中，古時行軍打仗因缺糧而吃人肉的記載有很多。安史之亂時，張巡據守睢陽，曾殺死自己的愛妾犒軍以激勵士氣。更有傳聞說他手下的兵士食人數達到3萬，不管是陣亡的將士或是城內的百姓，總之數量巨大。
　　
北宋時登州人范溫組織義軍抗金，兵敗後撤退到首都臨安，進城后，居然在首善之地還在吃自己攜帶的人肉乾。他們還把人肉叫做兩腳羊，其中老而瘦的男子因為肉老叫做饒把火，年輕的婦女叫不羨羊，小孩叫和骨爛。